Durante un viaje de verano, mi familia me abandonó como una broma cruel; se rieron mientras se marchaban en el coche y dijeron: «A ver si se las arregla». Nunca volví, y quince años después, cuando por fin me encontraron, la persona en la que me había convertido los dejó completamente atónitos.
El último recuerdo que tengo de mi familia es el de sus risas que se alejan cada vez más por un camino polvoriento en el norte de Arizona.
Tenía diecisiete años, la piel quemada por el sol y la garganta seca. Estaba de pie junto a un cartel de madera agrietado que decía: «Milla 42, Sendero Desert View». Mi padrastro, Richard Hale, había aparcado la camioneta de alquiler en el arcén después de que me quejara de que mi hermanastro menor, Mason, me había echado refresco en la mochila. Mi madre, Linda, dejó escapar un suspiro cansado, como si yo fuera la culpable. Mi primera alcaldesa, Brooke, lo grabó todo con su videocámara.
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—Ve a refrescarte —dijo Richard, tirando mi mochila al suelo.
Supuse que se refería a unos minutos.
Luego volvió a subirse al todoterreno.
-¿Mamá? —dije, acercándome a ellos.
Linda me miró desde detrás de la ventana abierta. Sus gafas de sol le cubrirían los ojos. «Quizás esto te enseñe a no arruinar las vacaciones de todos, Erin».
Mason asomó la cabeza por la ventanilla trasera y sonriendo. “¡A ver si puede con ello!”
Brooke se rió tanto que la cámara tembló.
El todoterreno comenzó a moverse.
Al principio, no los perseguí. Esperé a ver las luces de freno. Esperaba que Richard se detuviera, retrocediera, saliera riendo y admitiera que todo había sido una broma. Pero las luces rojas desaparecieron tras la curva. El calor me oprimía la cara. El desierto quedó en silencio, salvo por el zumbido de los insectos entre la maleza.
Mi teléfono no tenía batería. Mi botella de agua seguía dentro del SUV. En mi mochila llevaba dos camisetas, un libro de bolsillo y una barrita de granola hecha migas.
Cuando se puso el sol, comprendí algo frío y definitivo: no iban a volver ese día.
Caminé hasta que me temblaron las piernas. Una camioneta pasó al anochecer. Grité. Siguió de largo. Al amanecer, tenía los labios agrietados. Seguí el camino, me desplomé cerca de una cerca para el ganado y desperté con una anciana navajo llamada Ruth Yazzie echándome agua en la boca de una cantimplora abollada.
Me llevó a su caravana a las afueras de Kayenta. Llamó a la policía. Les di mi nombre. Les dije que mi familia me había abandonado.
Dos días después, un agente regresó con una expresión extraña.
“Tu madre denunció tu desaparición”, dijo. “Afirma que te escapaste de casa tras una discusión”.
Lo miré fijamente, esperando el chiste.
No había ninguno.
Richard le dijo a la policía que yo estaba inestable. El video de Brooke me mostró gritando junto al auto, pero no la parte en la que se marcharon sin mí. Mi madre apareció en televisión llorando y rogándome que volviera a casa.
La observada actuará desde el sofá de Ruth.
Entonces tomé la primera decisión importante de mi vida.
No volvería.
La chica a la que habían abandonado murió en ese camino. La mujer que sobrevivió comenzó a estudiar cada mentira que contaron, cada ángulo de cámara, cada documento, cada punto vulnerable de su historia.
Quince años después, cuando me encontraron en Washington, DC, ya no era Erin Hale.
Yo era la agente especial Erin Voss, y estaba a cargo de la investigación federal sobre ellos.
PARTE 2
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