Pensé que quería decir que podría dejarme dinero. Quizá lo suficiente para el colegio. Quizá lo suficiente para arreglar mi camión sin tener que elegir entre el alquiler y la comida. Me odiaba por tener esperanza, pero la esperanza se había colado en silencio, como la luz de la mañana que entra en una habitación.
Luego Richard volvió.
El hijo de Arthur llegó en un SUV negro, con gafas de sol, un abrigo a medida y la expresión de un hombre entrando en una propiedad que ya había vendido en su mente.
Me miró como si fuera un mueble.
“Así que tú eres el ayudante”, dijo.
“Soy Eli.”
“Claro.”
La mandíbula de Arthur se tensó. “Vive aquí.”
Richard esbozó una leve sonrisa. “Qué generoso.”
Aquella tarde, les oí discutir en el despacho.
“Tienes que actualizar el plan patrimonial”, dijo Richard. “Esta granja está desperdiciando dinero.”
“No es tuyo para preocuparte.”
“Soy tu hijo.”
“Recuerda eso cuando te convenga.”
“Te está manipulando un callejero que recogiste de la carretera.”
Silencio.
Luego la voz de Arthur, baja y peligrosa.
“Dilo otra vez y podrás irte antes de la cena.”
Richard se fue antes de cenar.
Arthur se sentó solo en la mesa después, con las manos temblorosas alrededor de la taza de café.
No sabía qué decir.
Finalmente, me miró.
“No eres un callejero.”
Tragué saliva con fuerza.
“Lo sé.”
“No”, dijo. “No lo haces. Pero lo harás.”
El invierno que siguió fue duro. Los pulmones de Arthur empeoraron. Algunos días apenas podía cruzar la habitación sin toser. Le llevaba a las citas, discutía con las oficinas de seguros, aprendía a cocinar con menos sal y me sentaba junto a su cama cuando las pesadillas le despertaban.
Una vez, casi al amanecer, me agarró la muñeca y susurró un nombre que no reconocía.
Me quedé quieto hasta que su respiración se calmó.
Cuando despertó del todo, la vergüenza cubrió su rostro.
“Lo siento.”
“No tienes por qué estarlo.”
“Odio que me vean así.”
Pensé en todas las veces que me habían visto en mi peor momento la gente que lo usaba en mi contra.
“No lo haré feo”, dije.
Asintió una vez.
Después de eso, confió en mí para algo más que recados. Confiaba en mí con miedo.
En sus días buenos, trabajábamos fuera.
No podía hacer mucho, pero dirigía desde su silla mientras yo reparaba postes de valla, despejaba matorrales y parchacía parte del tejado del granero.
“Blandes un martillo como si le pidieras perdón”, gritó.
“Supervisas como un dictador.”
“Un dictador benevolente.”
“Me hiciste rehacer una valla tres veces.”
“Eso forjó carácter.”
“Generó resentimiento.”
Se rió hasta toser.
La granja fue cambiando poco a poco. Yo también.
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