PARTE 2
El propietario se quedó boquiabierto, pero no pronunció palabra.
Esa solía ser la reacción cuando hombres como él se daban cuenta de que yo estaba lo suficientemente cerca como para oír cada frase.
Chicago estaba plagada de depredadores. Algunos vestían trajes a medida y relojes caros. Otros portaban insignias de autoridad. Otros se ganaban la vida exprimiendo el alquiler a personas que ya no tenían fuerzas para defenderse y lo llamaban negocio legítimo.
A mí me habían llamado cosas mucho peores que a cualquiera de ellos.
Pero allí, de pie bajo la lluvia torrencial, con tres inhaladores en una mano y el iPhone destrozado de Emily Carter en la otra, mi reputación era lo último en lo que pensaba.
Mi atención estaba fija en el niño pequeño que se asomaba por detrás de su madre.
No podía tener más de seis años.
Pequeño. Pálido. El cabello castaño y húmedo se le pegaba a la frente. Su pecho latía demasiado rápido, cada respiración sonaba como si tuviera que abrirse paso a través de fragmentos de vidrio.
Emily se percató de que el propietario la miraba fijamente más allá de ella.
Ella se giró.
Sus ojos se encontraron con los míos.
Por un breve instante, la confusión cruzó su rostro.
Entonces el miedo.
Esa reacción no debería haberme afectado.
Sin embargo, así fue.
—Señor Vale —dijo el propietario, forzando una sonrisa que le temblaba en las comisuras—. No sabía que usted tuviera alguna relación con esta propiedad.
—No —respondí.
Un destello de alivio se reflejó en su rostro.
Durante menos de un segundo.
“Todavía.”
Emily apretó el agarre sobre su hijo. “¿Quién eres?”
Me acerqué con cuidado y extendí la bolsa de la farmacia.
“Me llamo Marcus Vale. Olvidaste algo en la casa de empeños.”
Bajó la mirada hacia el bolso.
No hizo ningún intento por cogerlo.
Elegante.
“No dejé nada allí”, dijo.
“Entonces, piensa que esto se devolverá de todos modos.”
El niño se dobló de dolor con una tos fuerte, un sonido tan áspero que hizo que su pequeño cuerpo se inclinara hacia adelante. Emily se dejó caer al instante a su lado, con el pánico reflejado en su rostro.
“Oliver, respira. Cariño, mírame. Por la nariz…”
—Lo necesita —dije.
Abrí la bolsa y saqué un inhalador.
Emily lo miró fijamente como si yo hubiera puesto un milagro en mis manos.
“¿Cómo lo hiciste…?”
“No hay tiempo.”
Dudó apenas un instante más antes de agarrarlo. Lo sacudió, lo sujetó al separador que llevaba en el bolsillo del abrigo y lo dirigió hacia su hijo.
“Respira hondo, Ollie. Bien. Otra vez.”
El niño obedeció, con sus pequeños dedos enroscados alrededor de los de ella.
Una respiración.
Luego otro.
Luego otro.
El horrible silbido en su pecho fue disminuyendo poco a poco.
Emily cerró los ojos brevemente, y vi cómo el alivio casi la derrumbaba. Casi. Se mantuvo serena como suelen hacerlo las personas desesperadas, no porque sean fuertes, sino porque alguien más pequeño depende de ellas.
El propietario se aclaró la garganta.
“Ahora que el niño está bien, todavía tenemos un asunto que resolver.”
Me giré lentamente hacia él.
Se estremeció.
—¿Cómo te llamas? —pregunté.
“Dennis Rourke.”
Lo reconocí. Controlaba tres edificios de apartamentos en ruinas en el lado sur a través de una red de empresas fantasma y tenía fama de acumular recargos por pagos atrasados como un usurero disfrazado de administrador de propiedades.
“¿Cuánto debe?”
Rourke miró a Emily y luego me miró a mí. “Dos meses. Más multas. Más gastos judiciales. Más…”
“¿Cuánto cuesta?”
Tragó saliva con dificultad. “Tres mil ochocientos”.
Emily palideció. “Eso no es cierto. Mi alquiler es de mil cien. Estoy atrasada un mes y parte de otro”.
Rourke se encogió de hombros. “Las comisiones se acumulan”.
Sonreí.
No de forma agradable.
“Las comisiones también desaparecen.”
La lluvia repiqueteaba sobre el pavimento entre nosotros.
Rourke entendió perfectamente lo que quería decir. Los hombres como él siempre lo hacían. Pasaban años intimidando a personas indefensas. Entonces, un día, apareció alguien más fuerte y, de repente, recordaron lo frágil que era todo en realidad.
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