PARTE 1: EL PADRE QUE NUNCA CONOCÍ
Dos años después del fallecimiento de mi madre, comencé a trabajar como voluntaria en un pequeño centro de cuidados paliativos a las afueras de la ciudad.
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Les decía a las personas que quería ayudar a los demás. La verdad era más simple: no soportaba volver a una casa vacía. En el hospicio, se me permitió vivir mi duelo sin que nadie me preguntara cuándo pensaba recuperarme.
Fue allí donde conocí a Nathan Cole.
Tenía cincuenta y nueve años, estaba gravemente enferma y se irritaba con casi todo. Se quejaba del café aguado, de la televisión diurna y de las enfermeras que lo llamaban valiente. Mientras otros pacientes recibían flores, fotografías y visitas de familiares con comida casera, Nathan solo tenía una bolsa de cuero y ningún contacto de emergencia.
Durante mi segundo turno, le llevé el café de la cafetería que está enfrente.
—Te acordaste de la crema —dijo.
“Te quejaste durante veinte minutos”.
Casi sonoro. “Quejarse no garantiza que nadie escuche”.
“Eso sucede cuando eres imposible de ignorar.”
Después de eso, empezó a pedirme que le hablara. Lo visitaba antes de que terminara cada turno y, poco a poco, Nathan me fue contando cosas de su vida. Había lavado platos, conducido camiones de reparto y, finalmente, había sido gerente de un restaurante. Sin embargo, cada vez que le preguntaba por sus hijos, cambiaba de tema.
Una tarde, apareció un hombre con un traje oscuro que portaba documentos.
La expresión de Nathan se endureció.
—Este es Eric —dijo—. Él se encarga de mi papeleo.
Eric apenas me dirigió la palabra. Nathan firmó los documentos y lo despidió como si fuera un empleado en lugar de un miembro de la familia.
Unos días después, Nathan me tomó de la mano.
“Tengo una última petición”.
“Eso suena peligroso.”
“Haz como si fueras mi hija hasta que yo me vaya.”
Lo miré fijamente.
Explicó que había perdido a su hija antes de que naciera y que nunca la había conocido.
Mi madre me crió sola. Jamás reveló la identidad de mi padre. Lo único que decía era que él había elegido el miedo por encima de nosotros.
La petición de Nathan debería haberme inquietado.
En cambio, tocó la herida más antigua que llevaba dentro.
—Bueno, entonces —dije, forzando una sonrisa—, hola, papá.
Nathan se rió hasta que empezó a toser.
Durante seis semanas, creamos una familia temporal. Yo llevaba café, le ayudaba con los crucigramas y empujaba su silla de ruedas por el jardín mientras él criticaba cada flor.
El centro de cuidados paliativos autorizó dos salidas.
La primera vez fue en el restaurante de Millie. Allí todos parecían conocerlo. Una camarera le trajo el café sin que se lo pidiera, y Nathan pidió dos porciones de tarta de manzana.
El segundo viaje fue al océano. Lo ayudé a cruzar la arena y se quedó descalzo cerca del agua, con los ojos cerrados.
La gente solía asumir que yo era su verdadera hija.
—Ella lo es —decía Nathan antes de que yo pudiera corregirlo.
Cada vez, sentía una calidez que me recorría el cuerpo, seguida de culpa.
Sabía que estábamos fingir, pero después de años cuidando a mi madre y sintiéndome siempre necesario, me gustaba ser la elegida.
Nathan se debilitó rápidamente.
Durante mi última visita, apenas podía mantenerse despierto.
— ¿Fui convincente? —preguntó.
“¿Como padre?”
“Como alguien digno de ser recordado.”
Le tomé la mano.
“Fuiste difícil.”
“Eso suena sincero.”
“Pero te recordaré.”
Falleció a la mañana siguiente.
En su funeral, vi a trabajadores del hospicio, gente del restaurante y Eric de pie solo cerca del fondo. Me observé mientras colocaba una flor sobre el ataque de Nathan, pero no se acercó.
Al día siguiente, Eric llamó.
“Necesito decirte algo que Nathan debería haberte dicho él mismo”.
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