—Mi hija tiene un padre —interrumpí—. Dio su vida defendiendo este país.

Cassidy parpadeó, sorprendida. Las demás madres, de repente, se interesaron mucho por sus pulseras y teléfonos.

La música cambió de nuevo: una de las canciones antiguas favoritas de Keith, la que él y Katie solían bailar en la sala. Katie se acercó más a mí, escondiendo su rostro en mi manga.

“Ojalá estuviera aquí, mamá”.

—Lo sé, cariño. Ojalá fuera así todos los días —murmuré, acariciándole el pelo—. Pero lo estás haciendo muy bien. Estaría muy orgulloso de ti.

Ella levantó la vista, con los ojos brillantes. “¿Crees que todavía querría que bailara?”

“Creo que querría que bailaras más que nunca. Diría: ‘Enséñales cómo se hace, Mariquita'”. Forcé una sonrisa mientras sentía un nudo en el estómago.

Katie apretó los labios, conteniendo las lágrimas. “Pero siento que todo el mundo nos está mirando”.

El silencio a nuestro alrededor era denso; demasiada gente fingia no darse cuenta.

De repente, las puertas del gimnasio se abrieron de golpe con un estruendo que hizo que Katie diera un brinco.

—¿Qué está pasando? —susurró, agarrándome del brazo.

Doce infantes de marina marcharon con sus uniformes relucientes y rostros solemnes. Al frente iba el general Warner, cuyas estrellas plateadas brillaban con la luz.

Se detuvo frente a Katie, se arrodilló y sonriendo con dulzura. —Señorita Katie —dijo—. La he estado buscando.

Katie se quedó mirando, con los ojos muy abiertos. “¿Para mí?”

El general Warner lo aconsejó cordialmente. «Tu padre nos hizo una promesa. Dijo que si alguna vez no podía estar aquí, sería nuestra responsabilidad ocupar su lugar. Pero no vine solo esta noche; traje a toda la familia de tu padre. Esta es su unidad».

Katie los miró sonriendo.

El general metió la mano en su chaqueta y sacó un sobre; La letra de Keith era inconfundible. Todo el gimnasio quedó en silencio.

—Vamos, cariño —le susurré—. Tomalo. Es de papá.

Ella ascendió y la abrió con cuidado, desplegando la carta como si fuera algo sagrado. Sus labios se movían mientras leía, su voz apenas un susurro.

“Katie-Bug,

Ser tu padre ha sido el mayor honor de mi vida.

Estoy luchando por volver a casa, Bug. Estoy luchando por recuperarme. Pero si no puedo estar allí para bailar contigo, quiero que mis hermanos te acompañen.

Ponte tu lindo vestido y baila, pequeña. Estaré ahí mismo, en tu corazón.

Te amo, mariquita.

Siempre.

Papá.”

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