En la cabina principal, esperaban 242 pasajeros, cada uno de ellos presa del miedo, sin ser conscientes de lo cerca que había estado el avión del desastre.

La noticia se extendió rápidamente tras la desaparición de Marcus en la cabina. Algunos pasajeros rezaban en silencio en idiomas de todo el mundo. Otros se aferraban a los reposabrazos, con la mirada perdida en el vacío, intentando sobrevivir. Unos pocos fingían que todo era normal, hojeando películas que no estaban viendo.

La doctora Alicia Monroe se movía con calma por los pasillos, ofreciendo el consuelo que podía. No tenía autoridad ni cargo oficial, pero comprendía que su presencia serena podía evitar que cundiera el pánico.

Un hombre que viajaba en primera clase no quería saber nada de eso.

Su nombre era Carter Whitfield. Había pasado gran parte del vuelo bebiendo bourbon y quejándose del declive de los viajes aéreos modernos. Ahora, su irritación se había transformado en algo más oscuro.

—Esto es increíble —dijo en voz alta—. Dejaron entrar a un tipo cualquiera en la cabina. Un tipo cualquiera de la calle.

Jennifer se acercó a él y le explicó que se había verificado que el pasajero era un ex piloto militar.

—Verificado por quién? —preguntó Carter con desdén—. ¿Otro pasajero? —Se río—. Llevo treinta años volando en primera clase. Sé cómo funcionan estas aerolíneas. Dirán cualquier cosa para mantener la calma mientras el avión se estrella.

El doctor Monroe dio un paso al frente. «El hombre en esa cabina sabe perfectamente lo que hace. Lo vi explicar la emergencia a la tripulación. Entendía sistemas cuya existencia ninguno de nosotros conocíamos».

Carter se burló. “¿Lo viste? Señora, ver no es lo mismo que saber. Por lo que usted sabe, lo aprendió en YouTube.”

“Sirvió en la Fuerza Aérea. Voló en misiones de combate”.

—Eso dice él —dijo Carter con voz más aguda—. ¿Y le creíste sin más? ¿Un tipo negro en clase turista que dice ser piloto de combate? ¡Vamos! Piensa un poco.

Las palabras impactaron en la cabina como una bofetada.

Siguió el silencio. La acusación quedó suspendida en el aire: cruda, desagradable, innegable. No era una pregunta. Era una declaración de prejuicio.

La expresión del Dr. Monroe se endureció. “El color de su piel no tiene nada que ver con sus cualificaciones”.

A través de la puerta de la cabina, que estaba entreabierta, y por el intercomunicador que seguía funcionando, Marcus escuchó cada palabra.

Sus manos no temblaban. Su concentración no flaqueaba.

Hacía tiempo que había aprendido que las opiniones de hombres como Carter Whitfield no importaban. Lo único que importaba era el avión, los pasajeros y el sagrado deber de traerlos de vuelta a tierra sanos y salvos.

Pero en algún lugar muy profundo de su interior, algo se endureció.

—Ryan —dijo Marcus en voz baja—. Tenemos un nuevo problema.

Ryan levantó la vista. “¿Qué?”

“La presión hidráulica está bajando. Lentamente, pero de forma constante. Estamos perdiendo fluido en algún punto del sistema”.

Ryan revisó la pantalla. “Los depósitos de reserva deben durar al menos otras tres horas”.

“En condiciones normales de uso”, dijo Marcus. “Pero el sistema de reserva es menos eficiente. Está exigiendo más al sistema hidráulico”.

Marcus hizo los cálculos mentalmente. “A este ritmo, bajaremos de la presión mínima en unos noventa minutos. Quizás menos”.

Ryan tragó saliva. “No hay tiempo suficiente para llegar a Keflavík”.

—No —dijo Marcus—. Sin amores.

En la cabina, Jennifer finalmente guió a Carter de regreso a su asiento. El Dr. Monroe permanecía de pie en el pasillo, con los puños apretados y la ira contenida.

El intercomunicador cruzó.

La voz de Ryan se escucha con calma, aunque con un tono tenso. El vuelo se desviaría al Aeropuerto Internacional de Kelvik, en Islandia. El descenso estaba previsto para dentro de una hora. Se indicó a los pasajeros que permanecieran sentados con los cinturones de seguridad abrochados. La situación estaba bajo control.

El doctor Monroe percibió el temblor subyacente a sus palabras. La cuidadosa omisión.

La situación estaba fuera de control.

En la cabina, Marcus tomó una decisión.

—Ryan —dijo—. Necesito tomar el control.