El primer oficial se presentó como Ryan Cho. Le temblaba la voz al explicar. El capitán se había golpeado la cabeza durante una turbulencia repentina. Ya estaban lidiando con fallas en el sistema de control de vuelo cuando el avión cayó inesperadamente. El capitán no llevaba puesto el cinturón de seguridad.

Los ojos de Marcus se movían con soltura por el panel de instrumentos. Dos de los tres ordenadores de control de vuelo emitían advertencias de fallo en rojo. El tercero parpadeaba entre ámbar y verde, apenas logrando mantener la estabilidad.

Marcus le tomó el pulso y las pupilas al capitán. El pulso era constante. Las pupilas reaccionaban, pero de forma desigual. Una conmoción cerebral, posiblemente algo más grave.

“Ahora mismo tenemos un problema mayor”, dijo Marcus con calma.

Le pidió a Ryan que explicara la secuencia de fallos. Las manos de Ryan temblaban sobre el yugo.

“Empezó hace unos cuarenta minutos”, dijo Ryan. “Apareció un mensaje de precaución en el motor número dos. El procedimiento indicaba monitorear y continuar. Luego falló el motor número uno. El capitán inició la lista de verificación de emergencia, pero antes de que pudiéramos terminar, nos encontramos con una turbulencia severa”.

Marcus ascendió. “Y ahora solo te queda un ordenador”.

Ryan tragó saliva. “Es degradante. Lo siento en los controles. La respuesta es lenta, impredecible. No sé cuánto tiempo más durará”.

Marcus examinó los sistemas restantes. La presión hidráulica era estable. Los niveles de combustible eran buenos. Los motores funcionaban correctamente. La falla se localizó en el control de vuelo.

¿Has probado la reversión manual? —preguntó Marcus.

Ryan negó con la cabeza. “La lista de verificación dice que es un último recurso. Nunca lo he hecho fuera del simulador”.

“Ya no es un último recurso”, dijo Marcus con serenidad. “Es la única opción”.

Señaló un panel en el pedestal central. “Ese es el módulo de control de vuelo de reserva. Al activarlo, se desactivan los tres ordenadores y el control se canaliza a través de un sistema analógico simplificado”.

Ryan se quedó mirando el panel.

“Perderás el piloto automático, el acelerador automático y la mayoría de las protecciones automatizadas”, continuó Marcus. “Pero tendrás el control directo”.

La voz de Ryan se quebró. “¿Y si no funciona?”

—Entonces no estamos peor que ahora —respondió Marcus—. Pero funcionará. Ya lo he hecho antes. En un F-16. Y en simuladores de otros aviones. El principio es el mismo. Confia en tu entrenamiento. Confia en tus manos.

Ryan respiró hondo.

Fuera de las ventanillas de la cabina, no había más que oscuridad: ni horizonte, ni referencias visuales. Solo el océano Atlántico, treinta y siete mil pies más abajo.

Marcus lo guió paso a paso, con voz baja y firme.

“Desactive el piloto automático. Confirme la presión hidráulica. Active el módulo de control de vuelo de reserva. Verifique las luces de advertencia”.

Ryan dudó antes de hacer el último cambio.

Marcus le puso una mano firme en el hombro. “Tú puedes. Solo pilota el avión”.

Ryan accionó el interruptor.

Por un momento, no pasó nada.

Entonces el mando se aflojó, se quedó inmóvil. El avión se sacudió violentamente y Marcus sintió un nudo en el estómago al perder cien pies en un instante.

Entonces se activó el sistema de reserva.

El yugo se puso rígido. Se recuperó el control.

Ryan empujó suavemente hacia atrás. El morro se elevó. La aeronave se estabilizó.

—Está funcionando —susurró Ryan—. ¡Dios mío, está funcionando!

Marcus se permitió un breve instante de alivio. Luego volvió a concentrarse en los instrumentos.

“Tenemos que desviarnos. ¿Cuál es el aeropuerto más cercano que nos conviene?”

Ryan revisó la pantalla de navegación. “Keflavík, Islandia. Aproximadamente dos horas a la velocidad actual.”

Marcus lo miró a los ojos. “¿Podemos lograrlo?”

Ryan dudó. “No lo sé. El sistema de reserva no está diseñado para vuelos de larga duración. Y no sabemos qué más podría fallar”.

Marcus avanzó una vez. “Entonces iremos a Keflavík”.