“No parece un piloto.”
Marcus no se dio la vuelta.
Había escuchado versiones de esa frase durante toda su vida. Había a dejar aprendido que las palabras lo atravesaran, a demostrar su valía mediante acciones en lugar de argumentos.
Una mujer se encontró con unas filas más atrás. Parecía tener unos cuarenta y tantos años, con canas entremezcladas en el cabello, y transmitía la serena autoridad de alguien acostumbrada a las emergencias. Se presentó como la Dra. Alicia Monroe y dijo que había estado escuchando.
“No sé nada de volar”, dijo. “Pero sé cómo se comportan los profesionales entrenados bajo presión. Él no está entrando en pánico. No está actuando. Está analizando”.
Miró fijamente a Jennifer. “Eso es lo que hacen los verdaderos profesionales”.
Otro pasajero habló: un hombre blanco corpulento que vestía una costosa camisa polo.
“Esto es una locura. No puedes dejar entrar a cualquier tipo a la cabina solo porque dice que sabe lo que hace. Hay protocolos”.
Marcus mantuvo la voz tranquila.
“Los protocolos están diseñados para emergencias estándar. Esta no lo es. Si no me equivoco, sus pilotos tienen quizás veinte minutos antes de que falle por completo el control de vuelo. Pueden dedicar esos veinte minutos a cuestionar mis credenciales, o pueden dejarme intentar ayudarlos”.
El doctor Monroe le preguntó su nombre.
“Marcus Cole.”
Ella ascendió, como si confirmara algo internamente. “Te creo”.
Algo cambió en la cabina. No todos, pero sí los suficientes.
Jennifer descolgó el intercomunicador y llamó a la cabina de mando. La respuesta llegó de inmediato.
“Tráiganlo. Ahora mismo.”
Un hombre se interpuso en el pasillo, bloqueando el paso de Marcus. Alto. Delgado. Cabello gris muy corto. El porte de alguien forjado por décadas de disciplina militar.
Dijo que no permitiría que nadie se acercara a la cabina sin verificación. Dijo que había servido en la Marina durante veintidós años. Sabía lo que era el servicio militar de verdad. Y sabía cómo eran los impostores.
Marcus mantuvo su mirada sin pestañear.
“Entonces, ponme a prueba”.
El hombre lo observó durante un buen rato. Luego preguntó por el procedimiento para la recuperación manual en caso de fallo de los controles de vuelo.
Marcus respondió al instante.
“Depende de la aeronave. En un F-16, se activa el sistema de control de vuelo de reserva a través del panel FLCS, se verifica la presión hidráulica y la respuesta de la palanca de mando antes de maniobrar. En una aeronave comercial con sistema fly-by-wire, como un 787, el sistema es diferente, pero el principio es el mismo. Se omiten los ordenadores principales y se dirige el control a través de un sistema de respaldo simplificado con autoridad reducida.”
El hombre preguntó por la velocidad aerodinámica mínima segura para un vuelo controlado en un 787 con sistemas degradados.
“Con una configuración limpia, la velocidad indicada es de aproximadamente doscientos nudos”, dijo Marcus. “Pero si las computadoras de vuelo fallan, los datos de velocidad aerodinámica no serán confiables. En ese caso, se vuela guiándose por el cabeceo, la actitud y la potencia”.
La expresión del veterano cambió. Preguntó qué era la pérdida de conciencia global (G-LOC) y cómo se recuperaba de ella.
—Pérdida de conciencia inducida por la fuerza G —respondió Marcus—. Es común en aeronaves de alto rendimiento durante maniobras agresivas. La recuperación depende de la altitud. Si hay altitud, se reduce la presión y se permite que el flujo sanguíneo regrese al cerebro. Si no la hay…
Hizo una pausa.
“Estás muerto. Pero eso no viene al caso. Este es un avión de pasajeros, no un caza”.
El hombre permaneció en silencio por un momento. Luego se hizo a un lado.
“Es real”, dijo. “Acéptalo”.
Cuando Marcus pasó, el hombre mayor lo agarró del brazo.
—Buena suerte —dijo en voz baja—. Y lo siento.
Marcus lo entendió.
No se estaba disculpando por la prueba.
Se disculpaba por la duda.
—Gracias —dijo Marcus, y luego se dio la vuelta y caminó hacia la cabina.
La cabina de un Boeing 787 solía ser una sinfonía de cristal y luz: un amplio arco de pantallas digitales, paneles táctiles e indicadores de brillo tenue. Ahora, la mitad de las pantallas estaban apagadas o parpadeaban, y el aire estaba impregnado del penetrante olor a plástico quemado mezclado con miedo.
El capitán se desplomó inconsciente en el asiento izquierdo. Una azafata se arrodilló a su lado, presionando un paño sobre una herida en su frente, cuya sangre empapaba lo que antes había sido tela blanca. El primer oficial, un joven de no más de treinta años, sujetaba el volante con ambas manos, con los nudillos blancos como el hueso.
Marcus preguntó qué había pasado.
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