La casa olía levemente a madera vieja, medicinas y un perfume floral que se había desvanecido hacía décadas. Fotografías torcidas adornaban las paredes. Una enorme radio antigua estaba en el salón junto a una cesta de costura rebosante. En la repisa había una foto enmarcada en plata de una joven Josefina junto a un hombre sonriente con uniforme militar.
Por un momento, Leo casi pudo imaginar la vida que esa casa tuvo una vez.
La señora Halloway le mostró el lugar rápidamente.
“Barre ahí. Polvo ahí. Los platos están en el fregadero. El baño necesita atención. No subas arriba.”
Leo no hizo preguntas. Las personas criadas en situación baja aprenden pronto a no desafiar arreglos extraños si necesitan el trabajo con suficiente urgencia.
La limpieza duró casi tres horas.
Frotó los suelos hasta que brillaron. Limpiamos las encimeras. Lavé los platos. Arrancó años de polvo de las cortinas lo bastante pesadas como para pertenecer a otro siglo.
La señora Halloway se sentó en la mesa de la cocina bebiendo té y observándole todo el tiempo, murmurando de vez en cuando observaciones que sonaban a crítica hasta que se dio cuenta de que simplemente así hablaba.
Cuando por fin terminó, Leo se secó las manos en los vaqueros y sonrió educadamente.
“Ya está.”
La señora Halloway le miró durante un largo momento.
“No has robado nada.”
Leo parpadeó y luego se rió antes de poder evitarlo.
“No, señora. Definitivamente no robé nada.”
“Bien”, respondió secamente. “Algunas personas sí.”
Luego, con un esfuerzo visible, se incorporó y se dirigió arrastrando los pies hacia el salón.
“Vuelve el jueves que viene.”
Y eso fue todo.
Sin sobre.
Sin dinero.
Leo se quedó allí, incómodo, con el corazón latiendo con fuerza, sin saber si pedir un pago parecería grosero. Antes de que pudiera decidirse, ella ya había desaparecido por la esquina.
Caminó a casa diciéndose a sí mismo que probablemente se le había olvidado.
La gente mayor olvida cosas.
Al menos, esa era la mentira reconfortante que a la gente le gustaba repetir.
El jueves siguiente, Leo regresó.
Aquella vez que notó cosas que se había perdido antes.
La nevera estaba casi vacía.
Medio cartón de leche. Tres huevos. Una manzana magullada. Una botella de mostaza.
La despensa tenía poco más que sopa enlatada, galletas saladas y arroz.
Las manos de la señora Halloway temblaban mucho mientras levantaba su taza de té. Una bolsa de recetas arrugada del hospital del condado estaba doblada sobre la encimera como si la hubieran manipulado demasiadas veces.
De nuevo, Leo limpió.
De nuevo, observó en silencio.
De nuevo, nunca mencionó el dinero.
Finalmente, cerca de la puerta, Leo carraspeó.
“Señora Halloway… Quería preguntar por el sueldo.”
Miró por encima de sus gafas.
“¿Necesitas tanto el dinero?”
La pregunta le golpeó más fuerte de lo que esperaba.
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