Recordaba apartamentos helados con calefacción rota. Los orientadores escolares bajando las expectativas por su trayectoria. Ver a su madre trabajar hasta enfermarse mientras a nadie le importaba.
Así que siguió adelante.
Y poco a poco, la señora Halloway empezó a abrirle partes de sí misma.
Le contó que una vez tocó el piano de forma hermosa. Que su marido murió repentinamente en la cocina mientras intentaba coger café una mañana de verano.
Habló de su hija Felicia en Arizona y de su hijo Brendan en la Costa Este con una indiferencia cuidadosamente ensayada.
“La vida se volvió muy ajetreada para ellos”, solía decir.
Pero el dolor bajo la frase era imposible de ignorar.
Una tarde, mientras cambiaba las sábanas, Leo descubrió una vieja caja metálica verde ejército escondida tras mantas en el armario.
“Déjalo estar”, dijo la señora Halloway desde la puerta. “Solo contiene fantasmas.”
“No estaba husmeando.”
“Lo sé. Por eso confío en ti.”
Las palabras se quedaron con él.
En primavera, Leo ya no llamaba fuerte antes de entrar en la casa. Simplemente tocaba dos veces y se metía dentro.
A veces estaba despierta esperándole.
A veces dormía en su sillón junto a crucigramas sin terminar.
Entonces llegó el día que le aterrorizó.
El discurso de la señora Halloway parecía un poco arrastrado. Un lado de su rostro se desplomó sutilmente.
Leo la llevó de urgencia al hospital.
Tras los exámenes, los médicos culparon a complicaciones con la medicación y a la deshidratación.
Un médico le preguntó si vivía sola.
Antes de que Leo pudiera responder, la señora Halloway habló.
“Mi nieto vive conmigo y se encarga de todo.”
Leo la miró sorprendido.
Evitó su mirada durante todo el trayecto de vuelta a casa.
Finalmente, una vez dentro, susurró:
“La soledad está antes de que el orgullo pueda detenerla.”
Leo preparó té porque no sabía qué más hacer.
Pasaron meses.
Finalmente, llegó una carta de una empresa de gestión de cuidados para mayores sugiriendo a la señora Halloway que vendiera la casa y se mudara a una residencia asistida.
“Significa que mi hijo externalizó su culpa”, murmuró amargamente.
“¿Quieres irte?” preguntó Leo.
“Quiero morir en mi propia silla con mi propio papel pintado alrededor.”
Se rió suavemente.
Ella también.
Llegaron los exámenes finales. Leo estaba agotado, arruinado y emocionalmente destrozado.
La señora Halloway lo notó de inmediato.
“Llevas demasiados ladrillos para una sola persona”, le dijo.
“Estoy bien.”
“No, no lo eres.”
Luego, tras una pausa:
“La deuda queda registrada, Leo. No he olvidado lo que te debo.”
El pecho se le apretó dolorosamente.
Porque por mucho que intentara fingir lo contrario, una parte de él seguía doliendo cada jueves que se marchaba con las manos vacías.
Llegó el verano.
Su salud empeoró.
Una noche, después de cenar, señaló el banco del piano.
Dentro había hojas de partituras amarillentas y un sobre con el nombre de Leo escrito cuidadosamente en la portada.
Instintivamente la alcanzó.
“Todavía no”, advirtió.
“¿Entonces por qué me lo enseñas a mí?”
“Así sabrás que no soy descuidado con los finales.”
En agosto, Leo empezó a hacer más preguntas sobre sus papeles legales porque sentía que el tiempo se le acababa.
Finalmente le dio el nombre de su abogado.
Kenneth O’Malley.
Luego llegó la llamada.
Tarde del viernes por la noche.
Su voz sonaba fina, sin aliento, extraña.
Leo abandonó su turno en el restaurante y pedaleó tres millas en la oscuridad hasta que los pulmones le ardieron.
La encontró en la cama agarrándose el pecho.
Ignorando sus protestas, llamó al 112.
Los médicos diagnosticaron insuficiencia cardíaca congestiva y complicaciones renales.
Y de repente, aparecieron sus hijos.
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